Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta dos leves no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou o tempo para o melhor de suas habilidades, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um “no contest” no caminho.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a este nível, e sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente foi o relacionamento com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência para Gantt e outros que treinam no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner é tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que a camaradagem com Cormier fica em pausa quando o treino começa. “Cara, não posso dizer como isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, o interruptor vira. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Quando estou treinando, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Tive provavelmente dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e eu estou no limite.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de oponente para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que enfrentaria Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar.
“Isso não muda nada para mim, cara. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é o que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o oponente”, afirmou Gantt, comparando a situação aos torneios de wrestling, onde os adversários mudam constantemente.
“Estou cansado de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalização! Finalização! Finalização!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
