Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre televisionado nacionalmente, com muitas narrativas envolvidas. Durant havia perdido o primeiro confronto das duas equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca no passado, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e usado como bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas três meses atrás, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou basicamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei.”
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, afirmou. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Essa foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode acabar sendo o menos relevante que ele passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O retrospecto na temporada regular com Durant em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que se mostra ilusório diante dos resultados e da falta de qualidade de jogo que muitas vezes foi produzida.
Durant disse que não tirou muitas lições dos mais de dois anos em Phoenix, dado tudo que ele já havia visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou importante”, comentou. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele e Bradley Beal são os principais alvos da maioria dos fãs ao apontar os responsáveis pelos maus resultados dos últimos anos.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando atuava pela franquia. Mas é esperado que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que pareceu letárgico ultimamente, o evento deve injetar alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aderir ao clima. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem de suas dependências.
Green disse no treino do Suns que vai encarar o jogo como qualquer outro. O Rockets chega à terça-feira com um recorde de 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada estranha para Houston. Certos problemas percorreram o ano todo e soam familiares. Antes mesmo da temporada começar, os Rockets sofreram um duro golpe com a lesão: o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho.
Isso bagunçou o início e a organização do ataque. Na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano a um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas a ofensiva caiu do quarto para o 14º lugar após a lesão.
Isso certamente tem contribuído para os Rockets não manterem a consistência na cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias entrevistas coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia com o fluxo do time do que no ano passado.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar desta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente. Mas a situação tem se parecido muito mais com Brooklyn e Phoenix, onde as coisas pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque ineficiente nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um rating líquido de -0.9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9.2.
Observar o time revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números com e sem ele ainda falam do impacto de Durant. O rating líquido da equipe é de 5.5 quando ele está em quadra e cai para 2.7 quando ele sai, a segunda menor marca entre os titulares regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Seus 25.9 pontos por jogo são os mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% de arremessos de campo, 41% na linha de três pontos e 87.7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teria várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do All-Star Game nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganha-ganha às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um dos maiores pontuadores da história para tentar elevar seu teto nos momentos mais importantes.
